Amicus curiae brief to Colombian Constitutional Court: Decriminalisation, the UN drug conventions and the Convention on the Rights of the Child

Date: 13 February 2011

Is the decriminalisation of possession of controlled substances for personal use consistent with international law?

Damon Barrett, Project Director of the International Centre on Human Rights and Drug Policy, has submitted an amicus curiae brief to the Constitutional Court of Colombia (Docket D-8371) in a case challenging the criminalisation of possession for personal use.

The submission (jointly with the International Harm Reduction Association, where Damon is senior human rights analyst) asks whether decriminalisation of personal possession of controlled drugs is permissible in international law, looking at the three core international drug conventions and the UN Convention on the Rights of the Child. They are treaties that are sometimes seen as precluding decriminalisation or moves away from ‘restrictive’ drug policies. Upon analysis, however, this is not the case. Four broad conclusions are made:

There is nothing in international law to prohibit Colombia decriminalising possession of small quantities of drugs for personal use if it were found that to criminalise such possession would be unconstitutional
The UN Convention on the Rights of the Child does not require criminalisation and there is a question mark about whether criminalisation for personal possession is an ‘appropriate measure’ for the purposes of the Convention.
Tests of proportionality and arbitrariness require scrutiny of criminal laws applied to drug use.
The burden of proof is on the State to justify criminalisation.

¿Es la despenalización de la posesión de sustancias controladas para uso personal consistente con el derecho internacional?

Este informe se centra en las convenciones internacionales sobre drogas y la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño. Son tratados que en ocasiones se interpretan como que prohíben la despenalización o las acciones que se distancien de las políticas "restrictivas" de drogas. Sin embargo, al analizarlas se demuestra que este no es el caso. Cuatro grandes conclusiones se han extraído de la discusión que sigue:

No existe ninguna disposición en el derecho internacional que le prohíba a Colombia despenalizar la posesión de pequeñas cantidades de drogas para uso personal, al determinarse que la penalización de dicha posesión es inconstitucional.
La Convención sobre los Derechos del Niño no exige la tipificación penal y existe duda acerca de si la penalización de la posesión para uso personal podría considerarse como una “medida adecuada” a la luz de los propósitos de la Convención.
Los test de proporcionalidad y arbitrariedad requieren el escrutinio de las leyes penales aplicadas al uso de drogas.
La carga de la prueba recae sobre el Estado para justificar la penalización.